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La piel de nutria, una triste historia.
La piel de nutria es más gruesa que la de cualquier otro mamífero. Su hermoso pelaje es un objetivo principal para muchos cazadores. La evidencia arqueológica indica que, durante miles de años, los pueblos indígenas han cazado nutrias marinas en busca de alimento y su preciado cuero. La caza a gran escala, parte del comercio marítimo de pieles , que eventualmente mataría a aproximadamente un millón de nutrias marinas, comenzó en el siglo XVIII cuando los cazadores y comerciantes comenzaron a llegar de todo el mundo para satisfacer la demanda extranjera de piel de nutria. Estas, eran uno de los tipos de piel más valiosos del mundo.
A principios del siglo XVIII, los rusos comenzaron a cazar nutrias marinas en las Islas Kuriles y las vendieron a los chinos en Kyakhta . Rusia también estaba explorando el extremo norte del Pacífico en este momento, y envió a Vitus Bering a trazar un mapa de la costa ártica y encontrar rutas desde Siberia a América del Norte. En 1741 Bering naufragó en la isla Comandantes, donde él y muchos de sus tripulantes murieron. Los miembros de la tripulación supervivientes, que incluían al naturalista Georg Steller, descubrieron nutrias marinas en las playas de la isla y pasaron el invierno cazando nutrias marinas y apostando con pieles de nutria.
Regresaron a Siberia después de haber matado a cerca de 1,000 nutrias de mar, y pudieron imponer precios altos para los cueros derivada de ellas. Así comenzó lo que a veces se llama la «Gran Caza», que continuaría durante otros cien años. Los rusos consideraron que la nutria marina era mucho más valiosa que las pieles de sable que habían impulsado y pagado la mayor parte de su expansión en Siberia.
Si las pieles de nutria marina traídas por los sobrevivientes de Bering se hubieran vendido a los precios de Kyakhta, habrían pagado por una décima parte del costo de la expedición de Bering. En 1775 en Okhotsk, las pieles de nutrias marinas valían entre 50 y 80 rublos, en lugar de 2,5 rublos por sable.
Ventas de pieles (en miles) en el mercado de pieles de Londres: la caída a partir de la década de 1880 refleja la disminución de las poblaciones de nutrias marinas.
Las expediciones rusas de caza de pieles pronto agotaron las poblaciones de nutrias marinas en las Islas del Comandante y, para 1745, comenzaron a trasladarse a las Islas Aleutianas.
Inicialmente, los rusos intercambiaron con los habitantes de los aleuts de estas islas por las crías de nutria, pero más tarde esclavizaron a los aleuts, tomaron como rehenes a mujeres y niños, y torturaron y mataron a los aleutianos para obligarlos a cazar. Muchos Aleuts fueron asesinados por los rusos o murieron de enfermedades que los cazadores habían introducido. La población aleut se redujo, según las propias estimaciones de los rusos, de 20,000 a 2,000.
En la década de 1760, los rusos habían llegado a Alaska . En 1799, el emperador Pablo I consolidó las compañías rivales de caza de pieles en la Compañía ruso-estadounidense , que le otorga una carta y protección imperial, y un monopolio sobre los derechos comerciales y la adquisición territorial.
Bajo Aleksandr I, la administración de la compañía controlada por comerciantes fue transferida a la Armada Imperial, en gran parte debido a los alarmantes informes de oficiales navales de abuso nativo; en 1818, a los pueblos indígenas de Alaska se les concedieron derechos civiles equivalentes a la condición de ciudadano en el Imperio ruso.
Otras naciones se unieron en la caza en el sur. A lo largo de las costas de lo que hoy es México y California , los exploradores españoles compraron piel de nutria marina a los nativos americanos y las vendieron en Asia.
En 1778, el explorador británico Capitán James Cook llegó a la isla de Vancouver y compró pieles de nutria marina a la gente de las Primeras Naciones. Cuando el barco de Cook se detuvo más tarde en un puerto chino , la piel de nutria se vendieron rápidamente a precios altos y pronto se conocieron como «oro blando». A medida que se corrió la voz, personas de toda Europa y América del Norte comenzaron a llegar al noroeste del Pacífico para comerciar con pieles de nutria marina.
La caza rusa se expandió hacia el sur, iniciada por los capitanes de los barcos estadounidenses, quienes subcontrataron a los supervisores rusos y los cazadores de aleutas en lo que hoy son Washington, Oregón y California. Entre 1803 y 1846, 72 barcos estadounidenses participaron en la cacería de nutrias en California, cosechando un estimado de 40,000 pieles y colas, en comparación con solo 13 barcos de la Compañía Ruso-Americana, que reportaron 5,696 pieles de nutria tomadas entre 1806 y 1846.
En 1812, los rusos fundaron un asentamiento agrícola en lo que hoy es Fort Ross en el norte de California, como su cuartel general en el sur. Con el tiempo, las poblaciones de nutria marina se agotaron tanto que la caza comercial ya no era viable. Se había detenido en las islas Aleutianas, en 1808, como una medida de conservación impuesta por la Compañía ruso-estadounidense.
Más restricciones fueron ordenadas por la Compañía en 1834. Cuando Rusia vendió Alaska a los Estados Unidos en 1867, la población de Alaska se había recuperado a más de 100,000, pero los estadounidenses reanudaron la caza y rápidamente extirparon la nutria de mar nuevamente.
Los precios subieron cuando la especie se volvió rara. Durante la década de 1880, una piel trajo $ 105 a $ 165 en el mercado de Londres, pero para 1903, una piel podría valer hasta $ 1.125. En 1911, Rusia, Japón, Gran Bretaña (para Canadá) y los Estados Unidos firmaron el Tratado para la Preservación y Protección de los Lobos Marinos, imponiendo una moratoria a la recolección de nutrias marinas. Tan pocos quedaron, tal vez solo entre 1.000 y 2.000 individuos en la naturaleza, que muchos creyeron que la especie se extinguiría.
Recuperación y conservación
A raíz del derrame de petróleo de Exxon Valdez en marzo de 1989 , grandes capas de aceite cubrieron grandes áreas de Prince William Sound .
Durante el siglo XX, el número de nutrias marinas se recuperó en aproximadamente dos tercios de su rango histórico, una recuperación considerada uno de los mayores éxitos en la conservación marina. Sin embargo, la UICN aún enumera a la nutria marina como una especie en peligro de extinción , y describe las amenazas significativas para las nutrias marinas como la contaminación por hidrocarburos , la depredación de orcas , la caza furtiva y los conflictos con las pesquerías: las nutrias marinas pueden ahogarse si se enredan en los aparejos de pesca.
La caza de nutrias marinas ya no es legal a excepción de las cosechas limitadas de los pueblos indígenas en los Estados Unidos. La caza furtiva era una grave preocupación en el Lejano Oriente ruso inmediatamente después del colapso de la Unión Soviética en 1991; sin embargo, ha disminuido significativamente con una aplicación de la ley más estricta y mejores condiciones económicas.
La amenaza más importante para las nutrias marinas son los derrames de petróleo, a los que son particularmente vulnerables, ya que dependen de su pelaje para mantenerse calientes. Cuando su pelaje está empapado con aceite, pierde su capacidad de retener el aire y los animales pueden morir rápidamente de hipotermia.
El hígado , los riñones y los pulmones de las nutrias marinas también se dañan después de inhalar aceite o ingerirlo durante el aseo. El derrame de petróleo del Exxon Valdez del 24 de marzo de 1989 mató a miles de nutrias marinas en Prince William Sound y, a partir de 2006, el petróleo persistente en el área continúa afectando a la población. Describiendo la simpatía pública por las nutrias marinas que se desarrolló a partir de la cobertura de los medios del evento, un portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Escribió:
Como juguetona, fotogénica e inocente espectadora, la nutria marina personificó el papel de víctima … las nutrias marinas lindas y juguetonas de repente en peligro, aceitadas, asustadas y muriendo, en una batalla perdida con el petróleo. Así fue catalogada por el mundo estos animalitos después del desastre natural
Los pequeños rangos geográficos de las poblaciones de nutrias marinas en California, Washington y Columbia Británica significan que un solo derrame importante podría ser catastrófico para ese estado o provincia. La prevención de derrames de hidrocarburos y la preparación para rescatar a las nutrias en caso de que ocurra es un enfoque importante para los esfuerzos de conservación.
Aumentar el tamaño y el rango de las poblaciones de nutrias marinas también reduciría el riesgo de que un derrame de petróleo aniquile a una población. Sin embargo, debido a la reputación de la especie de agotar los recursos de mariscos, los defensores de la recolección comercial, recreativa y de subsistencia a menudo se han opuesto a permitir que aumente el rango de la nutria marina.
En las islas Aleutianas, ha ocurrido una desaparición masiva e inesperada de nutrias marinas en las últimas décadas. En la década de 1980, el área fue el hogar de aproximadamente 55,000 a 100,000 nutrias marinas, pero la población se redujo a alrededor de 6,000 animales en 2000.
La hipótesis más aceptada, pero aún controvertida, es que las orcas han estado comiendo las nutrias. El patrón de desapariciones es consistente con un aumento en la depredación, pero no ha habido evidencia directa de que las orcas se alimenten de nutrias marinas de manera significativa.
Otra área de preocupación es California, donde la recuperación comenzó a fluctuar o disminuir a fines de los años noventa. Se han notificado tasas de mortalidad inusualmente altas entre las nutrias adultas y subadultas, especialmente las hembras. En 2017, el Servicio Geológico de EE. UU.
Encontró una caída del 3% en la población de nutrias marinas de la costa de California. Este número aún los mantiene en el camino para ser retirados de la lista de especies en peligro de extinción, aunque apenas. Las necropsias de nutrias marinas muertas indican que las enfermedades, particularmente Toxoplasma gondii y las infecciones por parásitos del acanthocephalan , son las principales causas de mortalidad de nutrias marinas en California.
El Toxoplasma gondii El parásito, que a menudo es fatal para las nutrias marinas, es transportado por gatos salvajes y domésticos y puede ser transmitido por excrementos de gatos domésticos vertidos en el océano a través de sistemas de alcantarillado. Aunque la enfermedad ha contribuido claramente a la muerte de muchas de las nutrias marinas de California, no se sabe por qué la población de California está aparentemente más afectada por la enfermedad que las poblaciones de otras áreas.
Nutrias marinas frente a la costa de Washington , dentro del Santuario Nacional Marino de la Costa Olímpica
El hábitat de la nutria marina se conserva a través de varias áreas protegidas en los Estados Unidos , Rusia y Canadá . En las áreas marinas protegidas, las actividades contaminantes como el vertido de desechos y la perforación petrolera están generalmente prohibidas. Se estima que 1,200 nutrias marinas viven dentro del Santuario Nacional Marino de la Bahía de Monterey , y más de 500 viven dentro del Santuario Nacional Marino de la Costa Olímpica .
Impacto económico
Algunas de las especies de presa preferidas de la nutria marina, en particular el abulón , las almejas y los cangrejos , también son fuentes de alimento para los seres humanos. En algunas zonas, se atribuyó a la nutria marina la disminución masiva de las capturas de mariscos , y se llevó a cabo un intenso debate público sobre cómo gestionar la competencia entre las nutrias marinas y los humanos por la pesca.
El debate es complicado porque las nutrias marinas a veces han sido consideradas responsables de la disminución de las poblaciones de mariscos que probablemente fueron causadas por la pesca excesiva , las enfermedades, la contaminación y la actividad sísmica.
En muchas partes de la costa del Pacífico norteamericano que no tienen nutrias marinas también se han producido descensos de mariscos, y los conservacionistas a veces observan que la existencia de grandes concentraciones de mariscos en la costa es un desarrollo reciente resultante del comercio de piel de nutria y otros tipos de cuero. Cerca de la extirpación de la nutria marina.
Aunque muchos factores afectan las poblaciones de mariscos, la depredación de la nutria marina puede agotar una pesquería hasta el punto en que ya no es comercialmente viable. Los científicos están de acuerdo en que las nutrias marinas y las pesquerías de abulón no pueden existir en la misma área, y lo mismo es probable para ciertos otros tipos de mariscos, también.
Muchas facetas de la interacción entre las nutrias marinas y la economía humana no se sienten tan inmediatamente. A las nutrias marinas se les atribuye la contribución a la industria de la recolección de algas por su conocido papel en el control de las poblaciones de erizos de mar; El kelp se utiliza en la producción de diversos productos alimenticios y farmacéuticos.
Aunque los buzos humanos capturan erizos de mar rojos como alimento y para proteger las algas marinas, las nutrias de mar cazan más especies de erizos de mar y son más consistentemente efectivas para controlar estas poblaciones. La salud del ecosistema de bosque de algas es importante en la crianza de poblaciones de peces, incluidas las especies de peces de importancia comercial. En algunas zonas, las nutrias marinas son populares.atracciones turísticas , que llevan a los visitantes a hoteles locales, restaurantes y expediciones de observación de nutrias marinas.